외상 후 스트레스 장애란, 생명을 위협할 정도로 큰 사건, 예를 들면 전쟁, 사고, 자연재해, 고문 등을 직접 경험하거나 목격하면서 공포감을 느낀 후, 지속적으로 그러한 공포감을 재경험을 하여 일상생활에 어려움을 겪는 질환을 말한다.
재경험은 일반적으로 사소한 관련 자극에도 그때의 영상이나 소리로 해석하여 공포감을 재경험하는 경우도 있고, 악몽을 통해 재경험 하는 경우가 있다. 또한 이러한 재경험과 관련되어 각종 생리적 반응, 예를 들면 땀이 많이 나고, 심장이 빨리 뛰고, 온몸이 굳어져 버리는 듯한 느낌들을 겪는다.
이러한 경험이 생명의 위협이 된다고 느끼기 때문에 그러한 자극을 회피하려고 하거나, 앞으로 자신은 정상적인 삶을 살 수 없을 거라고 느끼게 된다. 심지어 그러한 자극이 없을 때조차 너무나 긴장이 심하여 집중하기 어렵고, 주위를 지나치게 경계하고, 놀랄만한 일이 아닌데도 깜짝 놀라는 등의 반응이 일어나게 된다. 이러한 증상들이 한 달 이상 지속되면서, 정상적인 사회생활을 못하게 될 때 외상 후 스트레스 장애라고 진단을 내린다.

이러한 외상 후 스트레스 장애의 30%정도는 중등도 이상의 증상이 지속되거나 악화되게 된다. 신체적으로 본다면 팔다리가 잘려나가는 고통이라고 생각하면 되고, 그중에서 환각통이 지속되는 상태까지 가는 분들이 30%정도라고 생각하시면 비슷할 것으로 생각된다.
기본적으로 이러한 외상 후 스트레스 장애는 심각한 신체적 정신적 외상 후에 생기기 때문에 외상에 대해서 어느 정도 대비가 된 사회에서는 질환의 발생이 적어져야 정상일 것이다. 그러나 이전의 성수대교나 삼풍백화점 붕괴, 대구지하철 참사 등을 겪은 우리 사회에서 다시 한 번 어이없는 일이 발생하였다. 이러한 큰 사건은 그 사건과 직접적으로 연관되어 있는 사고 당사자 뿐 아니라 이를 직접적, 혹은 간접적으로 목격한 우리 국민 모두에게 외상이 될 수밖에 없다. 눈 앞에 있던 사람을 구하지 못했다는 죄책감, 나만 살아남아도 되는 걸까 하는 생각, 나도 언제든지 저런 상황에 빠질 수 있다는 두려움, 이러한 모든 것들이 개개인의 삶을 파괴하는 것이다. 이런 상황이 반복되면 무기력감을 느끼게 된다. 본인이 어떻게 해볼 수 있다는 생각이 들지 않기 때문에 외상 후 스트레스 장애까지는 아니더라도 우울증을 유발할 수 있다.

외상 후 스트레스 장애의 치료를 위해서는 일단 본인이 안전한 상황에 있다는 느낌을 가질 수 있도록 정서적인 지지가 필요하다. 충분한 지지 후 그러한 상황이 생긴 것도, 그러한 상황에서 주위 사람들을 구하지 못한 것도 다 자신의 잘못 때문이 아니라는 인식이 생기도록 도와줘야 한다. 그리고 외상을 재경험하고 과각성된 상태에서 일어나는 각종 신체 반응을 적절히 제어하기 위한 약물 복용이 필요하고, 스스로 조절하기 위한 각종 이완법을 교육받는 것이 좋다.
외상 후 스트레스 장애에 대한 약물적 치료로는 선택적 세로토닌 흡수억제제(SSRI)가 우선적으로 고려되고, 한의학적 치료로는 계지가용골모려탕 등 심신의 긴장을 완화시켜줄 수 있는 한약물을 응용한다. 또 침 치료로 외상 후 스트레스 장애 환자들을 치료하기도 하는데, 2013년 ‘외상 후 스트레스 장애에 침치료가 가지는 효과’에 대해 기존 연구들을 종합 분석한 논문에 따르면 침치료의 효과가 인지행동치료(CBT)나 SSRI 복용과 비슷한 효과를 가지며, 부작용이 경미하여 외상 후 스트레스장애 관리에 비교적 안전한 대안적 치료로 제시된 바 있다.

외상 후 스트레스 장애의 재발방지를 위해서는 사회적 안전망이 매우 중요하다. 이러한 큰 사건이 반복될 때 마다 외상 후 스트레스장애 환자들은 다시금 과긴장과 재경험을 반복할 수 밖에 없다. 그리고 거기에서 헤어나오기 위해 또다시 장시간의 노력이 필요하게 된다. 우리가 사는 현 사회가 안전하다는 인식을 국민 개개인에게 심어줄 수 있도록 국가적 차원의 노력이 필요하다 하겠다.